(Actualisé avec déclaration de Poutine, détails)
La Corée du Nord a confirmé pour la première fois lundi avoir envoyé, sur ordre de son dirigeant Kim Jong-un, des soldats se battre pour la Russie dans la guerre livrée par celle-ci à l'Ukraine, déclarant que ses troupes ont contribué aux efforts de Moscou destinés à "libérer" des zones occupées par Kyiv.
L'issue victorieuse de la bataille pour libérer la région russe de Koursk, où l'armée ukrainienne a lancé l'été dernier une incursion terrestre, montre "le niveau hautement stratégique" de la forte amitié entre Pyongyang et Moscou, a rapporté l'agence de presse officielle nord-coréenne KCNA, citant le parti au pouvoir.
Moscou a revendiqué la semaine dernière avoir chassé les ultimes soldats ukrainiens présents sur le territoire russe, une annonce démentie par Kyiv qui a affirmé que ses troupes opéraient toujours dans la région frontalière russe de Belgorod.
Lundi, le président russe Vladimir Poutine a exprimé sa gratitude envers la Corée du Nord et Kim Jong-un.
"Nous honorerons toujours les héros coréens qui ont donné leur vie pour la Russie, pour notre liberté commune, au même titre que leurs frères d'armes russes", a-t-il déclaré dans un communiqué publié par le Kremlin.
Kim Jong-un a décidé d'envoyer des soldats auprès de la Russie dans le cadre du partenariat stratégique de défense que le dirigeant nord-coréen a signé l'an dernier avec le président russe Vladimir Poutine, a fait savoir le Parti des travailleurs au pouvoir à Pyongyang, selon des propos relayés par la KCNA.
"Ceux qui se sont battus pour la justice sont tous des héros", a déclaré Kim Jong-un, cité par l'agence de presse officielle.
D'après les estimations des autorités ukrainiennes, la Corée du Nord a envoyé quelque 14.000 soldats combattre pour la Russie. Moscou a confirmé samedi, pour la première fois, que des soldats nord-coréens se battaient au côté des troupes russes dans la région de Koursk. Ce déploiement est notamment dénoncé par les puissances occidentales.
Selon Artyom Lukin, de l'université fédérale d'Extrême-Orient de Russie, la confirmation de la présence de troupes nord-coréennes dans le conflit envoie un signal clair à l'Ukraine et à ses partenaires occidentaux : la Russie et la Corée du Nord maintiennent une alliance militaire, ce qui pourrait justifier leur déploiement dans d'autres régions.
"Le fait d'avoir la possibilité de les déployer en Ukraine renforce la position de Moscou dans les négociations sur le cessez-le-feu menées sous la médiation de Washington, qui entrent actuellement dans une phase cruciale", a-t-il déclaré.
Pour Pyongyang, cette coopération apporte de nouvelles garanties en matière de sécurité, selon Artyom Lukin.
"Après Koursk, la sécurité de la Corée du Nord ne repose pas seulement sur ses armes nucléaires, mais aussi sur l'alliance avec une grande puissance militaire, la Russie", a-t-il ajouté.
(Jack Kim; version française Jean Terzian et Etienne Breban, édité par Augustin Turpin)
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